Los paseos a lomos de elefantes pronto terminarán dentro del sitio arqueológico de Angkor. La Autoridad Apsara, encargada de la protección y desarrollo del lugar, ha anunciado que los 14 elefantes presentes en el parque serán transferidos, a principios de 2020, al bosque de Bos Thom, al pie de la montaña de Phnom Kulen, a 30 km de Angkor, para evitar que los turistas los utilicen para visitar los templos.

Disfrutar del paisaje y del recorrido, tranquilamente sentado sobre el lomo de un paquidermo. Una de las actividades más populares en Asia durante las últimas décadas ha experimentado un giro radical en los años anteriores. Y finalmente se toman decisiones concretas en Cambodge a favor de estos elefantes. Acompañada por la ONG internacional Elephant Management International, la Autoridad Apsara declaró, por voz de su portavoz Long Kosal, que ahora sería imposible para los turistas recorrer el majestuoso sitio arqueológico de Angkor sobre el lomo de estos animales. "No queremos volver a ver a los elefantes siendo utilizados para actividades turísticas. Queremos que vivan en su entorno natural."

Un traslado al pie de la montaña de Phnom Kulen

Más allá de una simple prohibición, las dos organizaciones ya han comenzado el traslado de los 14 elefantes que viven en Angkor hacia la comuna forestal de Bos Thom a unos cuarenta kilómetros al noreste de Siem Reap. Esperan tenerlos completamente reubicados a principios de 2020. Este bosque comunitario representa 1100 acres de silvestre protegido y fue elegido como residencia para los elefantes por sus cualidades naturales, y porque los acerca a la asociación Elephant Management International que se compromete a protegerlos allí. Por lo tanto, una vez completado el traslado, no habrá más elefantes disponibles en Angkor para satisfacer los deseos de los turistas. 

La muerte de Sambo como elemento desencadenante

La causa principal de este cambio de posición respecto al atractivo turístico que estos paseos podían proporcionar radica en los testimonios de viajeros y asociaciones sobre las técnicas de adiestramiento crueles que pueden sufrir los elefantillos. Llamada "phajaan", esta tortura consiste en someter a los recién nacidos para separarlos de sus comportamientos naturales; de lo contrario, no serían capaces de aceptar la presencia humana sobre su lomo. Escribimos en marzo pasado un artículo describiendo esta práctica.

En 2016, en el mes de abril, el mes más caluroso del año en Cambodge donde el termómetro puede alcanzar fácilmente los 45 grados al sol, la elefanta Sambo murió, desplomada tras un infarto mientras transportaba durante tres cuartos de hora a turistas alrededor del templo elevado de Phnom Bakheng en Angkor. Esta noticia entonces conmovió a mucha gente en Cambodge y sin duda aceleró la decisión de Apsara. Una petición para prohibir los paseos a lomos de elefantes en el sitio había reunido entonces más de 30 000 firmas en el reino.

Con 45 años de edad, la elefanta asiática hubiera podido vivir idealmente hasta los 60 años considerando su especie. En tres generaciones, esta última ha perdido además más del 50% de sus individuos según la ONG World Wildlife Fund.