La expedición de una vida: remontar el Mekong en kayak

El francés de 27 años, Arthur Fourdraine, intentará en los próximos días convertirse en el primero en el mundo en cruzar, de punta a punta y sin asistencia, los 4500 km que separan el delta del Mekong de su fuente. Desde el Vietnam marítimo hasta las cumbres del Tíbet a más de 5000 metros de altitud. Más allá de enfrentar un increíble desafío personal, este erudito, apasionado de los relatos de exploración, quiere dar testimonio, sin filtros, del estado ambiental y humano de este "río legendario".

Remontar el Mekong. Una expresión inventada y popularizada por los soldados franceses durante la guerra de Indochina. ¿Su significado? Intercambiar, compartir recuerdos del pasado. Arthur Fourdraine podrá divertirse con este sentido figurado más tarde. Hoy, su objetivo es simple: remontar el Mekong, de manera literal. Él, antiguo infante del ejército francés, cazador alpino durante más de cinco años. Un amante de las pendientes. "Me falta el alpinismo. Seguramente necesito subir desniveles en este momento", sonríe mientras se encuentra cómodamente instalado en su casa junto al mar, en Kep. "Voy a subir el equivalente a dos montes Everest en términos de desnivel positivo." Arthur lo dice él mismo: "Esta es la expedición más larga de mi vida." Y cómo no, 4500 kilómetros por recorrer en solitario, en nueve meses. Un inicio a nivel del mar y una llegada a más de 5000 metros de altitud. En kayak, siempre que sea posible. Para ello, es necesario organizarse con una precisión temporal milimetrada. Un trabajo de más de 18 meses para entrenarse, consolidar su proyecto y estudiar los seis países que atraviesa el Mekong. Una regata a través de Vietnam, Camboya, Laos, Tailandia, Birmania y China.

Arthur se ha estado entrenando en kayak durante varias semanas en las aguas de Kep y Kampot. ©Instagram Arthur Fourdraine

El compás en los ojos

Arthur no podía embarcarse en la conquista del Mekong sin prepararse con sumo cuidado. "Contacté con la Mekong River Commission (MRC) para hacerles muchas preguntas. ¿Cuál es el caudal global del río? ¿Su fuerza? ¿Qué período es el más accesible? ¿El más peligroso? ¿Cuántas represas hay terminadas? ¿En construcción? ¿Cuáles son las opciones de progresión o de rodeo posibles? ¿Las especies potencialmente peligrosas? Estudié el clima, la biodiversidad y la situación política de cada país", enumera él. El desafío climático, en su mente, ya está metodológicamente planeado. Saldrá el 1 de febrero, en plena temporada seca, para evitar las violentas lluvias monzónicas características de los países del sudeste asiático. El parisino espera llegar a Luang Prabang, en el norte de Laos, en mayo, y a China en junio. "Luego tendré una ventana de tres o cuatro meses para llegar a la fuente de Qinghai antes de que se cubra de nieve." Objetivo: octubre. Nueve meses desafiando los elementos. Pero Arthur está confiado, determinado. Lo que no perderá en el camino: "Siempre quiero ir más lejos, allí donde la gente no va. Mostrar lo que el mundo tiene para ofrecernos." Él está listo para eso.

Comer bien es llegar a la fuente

Courage necesitará para enfrentar el largo periplo que le espera. También, cómo no, para alimentarse. Nadie duda de su ambición, pero incluso con la mejor voluntad del mundo, se presentarán problemas básicos. ¿Cómo va a sobrevivir? Solo y sin asistencia, remando durante nueve largos meses, 20 kilómetros por día. "No llevaré raciones de comida. Voy a atravesar una zona habitada por más de 90 millones de personas, así que realmente no me preocupa. Me alimentaré de lo que el río me pueda ofrecer. Por ejemplo, compraré arroz y pescado en el bajo Mekong. He previsto entre 5 y 7,5 dólares para la comida diaria", narra el explorador. La densidad de habitantes en el río es, sin embargo, desigual. Sabe que su "autonomía dependerá de las personas locales", que después de entrar en China, en la región de Yunnan, las condiciones climáticas empeorarán y los habitantes serán escasos, siendo principalmente nómadas. Pocas probabilidades de encontrar una tienda ambulante. "Así que, más adelante, aprenderé a pescar y a cazar. Colocaré trampas para alimentarme." A la antigua.

Comer bien es importante. Además, Arthur ha previsto llevar 25 kilos de equipo. Ha optado por un kayak inflable que puede transportar fácilmente sobre su espalda en caso de obstáculos como represas o rápidos. Porque sí, en ocasiones tendrá que abandonar el cauce del río. "Por ejemplo, tengo previsto caminar durante unos diez días seguidos en el Tíbet. Allí no hay represas y la estrechez del valle crea torrentes violentos, imposibles de navegar en kayak." Además, llevará seis kilos de equipo multimedia y cuatro kilos de víveres de todo tipo: ropa, medicamentos, entre otros. También dispondrá de un teléfono satelital para mantenerse en contacto con su hermano Valentin, quien, desde Francia, se encargará de la logística de la expedición. Podrá, además, en caso de emergencia, comunicarse con un médico especializado en enfermedades tropicales.

A lo largo de estos 4500 kilómetros de aventura, es posible que las temperaturas sean contrastadas. Dulces y saladas. El abrasador mes de abril en el sudeste asiático suele rondar los 40°C a la sombra, mientras que durante todo el año, las temperaturas negativas congelan la humedad de las alturas del Himalaya. Pero el valiente navegante lo tiene todo previsto. "Tengo dos tipos de carga, una para el clima tropical y otra para cuando haga más frío. En Laos dejaré mi hamaca por una tienda de campaña, y luego el material de alpinismo: una esterilla y un saco de dormir que me permitirán estar aislado en el Tíbet. Allí no tendré nada para refugiarme, hay pocos árboles y el tiempo es árido. Mi tienda será mi único refugio", asegura.

El Tíbet representa para él uno de los dos 'puntos calientes' de su viaje. Estos momentos clave que, por varias razones, serán las mayores dificultades del periplo. Aquí, tanto por su clima gélido como por su carácter hermético. "La zona está estrictamente prohibida para los extranjeros sin autorización o guía', precisa Arthur. He contactado con el guía neerlandés Pieter Neele (nota del editor: él acompañó en 2014 al fotógrafo suizo Luciano Lepre, quien realizó a pie lo que Arthur se dispone a hacer en kayak) quien me ayudará con este tipo de problemas a partir de China. Los países previos del sudeste asiático no plantearán ningún problema en cuanto al paso."

La experiencia al servicio de la conciencia

El segundo gran desafío que espera a Arthur se encuentra en los confines de Laos. La frontera común con Tailandia y Birmania, conocida como el Triángulo de Oro. "La segunda región más activa del mundo en tráfico de opio." Pero no será su primer reto. Arthur ha estado en Afganistán. Como cazador alpino. Conoce el Creciente Dorado. La zona comercial número uno del hipnótico opio de Baudelaire. "He sido testigo de ello. Afganistán es la placa giratoria. Soy consciente de los métodos, las prácticas y los riesgos conflictivos. Me he informado sobre Birmania: en cuanto a los secuestros, las agresiones, los asesinatos. Eso se ha calmado últimamente. Habrá que ver ahora en el terreno", comenta con seriedad militar.

Su prioridad es informar detalladamente a las autoridades locales sobre su paso. Respeta su itinerario y navega de un punto A a un punto B. Y su experiencia le ha permitido adquirir un discernimiento real. "Mi objetivo es obtener la menor cantidad de escolta posible. Me pasó entre Pakistán y Afganistán, donde las autoridades pakistaníes querían acompañarme en su jeep armado con ametralladora para pasar por las zonas tribales talibanas. Los evadí porque su presencia no era nada discreta. Era más peligroso que otra cosa." Arthur no duda de su éxito, pero sabe que las pruebas serán arduas. La expedición más larga de su vida, por ahora. Aunque está sin asistencia, el explorador no tiene la intención de recorrer este camino solo. Llevará el equipo necesario para dar testimonio de la diversidad humana, ecológica y natural del Mekong.

Un narrador transmedia

Para financiar este proyecto faraónico, Arthur lanzó una campaña de crowdfunding en la plataforma Ulule. Se recaudaron más de 7700 dólares. Cualquiera que quisiera podía contribuir para ayudarle a él y a su hermano a preparar la aventura. "Queremos hacer la expedición inmersiva para todos los que nos apoyaron financieramente. Tendrán acceso a un sitio web privado donde Valentin subirá fotos y videos inéditos que yo enviaré. Los que no estarán en nuestras redes sociales (Instagram, Facebook, YouTube) ni en nuestro sitio web", revela Arthur. Lleva consigo una cámara GoPro Fusion "con el objetivo de montar, al final de la expedición, un documental en formato 360°, para permitir a los espectadores moverse libremente y contemplar lo que deseen." Quiere crear una obra estética… que testifique una realidad. Dando voz a los pescadores, monjes, campesinos y aldeanos que viven y dependen del Mekong durante todo el año. Quiere dar testimonio de la vida de los delfines de Irrawaddy, los cocodrilos del Siam, los búfalos de Asia, esas especies en peligro de extinción. Apasionado, desea abordar todos los ángulos, todos los temas, todas las situaciones, ya sean iniciáticas o no, que se encuentre en su camino. Todo esto en video, pero no solo eso.

El Mekong, "este río legendario" como Arthur lo llama, guarda una historia asombrosa. Y una historia francesa, en particular. Tomemos al comandante Ernest Doudart de Lagrée. Firmante del tratado que aseguraba el protectorado francés sobre Camboya. En 1866, remontó el Mekong, acompañado de un botánico, un médico y un fotógrafo, para descubrir junglas, tierras y leyendas que, aunque habían sido transmitidas por generaciones, seguían siendo enormemente enigmáticas. Contempló maravillado Angkor, Tonkín, Laos. Pero el explorador murió en el escenario, en su barco, de una enfermedad tropical muy real. Todo esto, mientras exploraba con pasión tierras hasta entonces impenetrables. Este entusiasmo dio lugar a relatos de aventuras que Arthur devoró y asimiló. El sueño inicial de revivir el legado de los de Lagrée, Garnier y otros exploradores experimentados, hoy se convierte en realidad. Y tiene la firme intención de contarlo. "Voy a llevar un diario de viaje durante mi aventura, admite. Sin ninguna pretensión. Lo importante para mí será explicar mi periplo a mi familia, que hoy no lo comprende, o incluso lo teme."

Una epopeya. Un proyecto deportivo, histórico, narrativo y multimedia que, a primera vista, parece insensato, incluso imposible. "Quiero hacerles desmentir". Y es justamente de allí de donde Arthur saca su sonrisa decidida y su entusiasmo desbordante. Para ser el primero en la Tierra en realizar este logro mítico.

  Thibault Bourru