Santo Domingo y el Sureste forman la puerta de entrada histórica y logística del país. Fue aquí, en la ribera occidental del río Ozama, donde Bartolomé Colón fundó en 1498 la primera ciudad europea de América. La Zona Colonial, inscrita en la UNESCO en 1990, se extiende sobre aproximadamente 1 km²: la calle Las Damas pavimentada en 1502, la Catedral Primada de América terminada en 1540, el Alcázar de Diego Colón y el Panteón Nacional se recorren a pie en una jornada. Iniciamos la mayoría de nuestros circuitos aquí porque el aeropuerto internacional Las Américas se encuentra a 30 minutos al este del centro.

Más allá de la capital y sus 3,5 millones de habitantes, la región se extiende a lo largo de 200 km de costa caribeña hasta la punta este de la isla. El relieve permanece plano, dominado por la cordillera Oriental que alcanza 736 m en el Loma Vieja, y por inmensas mesas calcáreas perforadas de grutas y cenotes. La provincia de La Altagracia, la más oriental, concentra cafetales, cocotales y campos de caña que aún alimentan los ingenios azucareros de San Pedro de Macorís y La Romana.

La cultura es mestiza: herencia taína visible en los pictogramas de la Cueva de las Maravillas, fuerte presencia afrodominicana alrededor de Villa Mella donde el gagá y las cofradías del Espíritu Santo perpetúan rituales inscritos en el patrimonio inmaterial de la UNESCO, y comunidades cocolos descendientes de trabajadores angloparlantes llegados desde las Pequeñas Antillas en el siglo XIX para los ingenios azucareros. En San Pedro, los bailes del Guloya aún se celebran cada 6 de enero. En gastronomía, orientamos a nuestros viajeros hacia el mofongo de plátano verde majado en mortero, el pescado con coco de la costa este, y el chenchén de maíz desgranado típico del Sur.

Bayahibe, antiguo pueblo de pescadores fundado por familias puertorriqueñas en 1874, sirve de base para excursiones hacia la isla Saona y la isla Catalina, ambas incluidas en el parque nacional Cotubanamá (antiguamente parque nacional del Este). Este parque protege 791 km² de bosque seco subtropical, manglares y arrecifes donde el agua alcanza 28°C durante todo el año. Más al este aún, Punta Cana y Bávaro alinean 50 km de playas bordeadas de cocoteros y hoteles todo incluido. No los ignoramos, pero preferimos proponer noches en los pueblos de pescadores de Boca de Yuma, en la desembocadura del río Yuma, o baños en los cenotes de agua dulce de Hoyo Azul y de la reserva Indígena Eyes, menos frecuentados entre semana.

La economía regional se sustenta en el turismo (el aeropuerto de Punta Cana es el primero del Caribe con más de 8 millones de pasajeros anuales), la caña de azúcar y la pesca artesanal. Pero el interior sigue siendo agrícola: atravesamos en ruta hacia Higüey, capital espiritual del país con su basílica de hormigón armado terminada en 1971, paisajes de pastizales con ganado cebú y pequeños pueblos donde el merengue típico del acordeón resuena hasta altas horas de la noche. Es este contraste entre la fachada balnearia ultraequipada y un interior aún rural el que justifica, a nuestro juicio, dedicarle más que los tres días habituales.

A descubrir

Zona Colonial de Santo Domingo. Una jornada a pie entre la Catedral Primada de 1540, las ruinas del hospital San Nicolás de Bari y la Fortaleza Ozama. Terminamos con un café a la sombra del parque Colón, donde los jugadores de dominó se instalan al final de la tarde.

Isla Saona desde Bayahibe. Travesía en barco de aproximadamente 45 minutos a través de los manglares del río Chavón y luego baño en los bancos de arena a flor de agua de la piscina natural, a 1 m de profundidad y 28°C.

Parque nacional Cotubanamá. Caminata de 3 horas en el bosque seco hasta los pictogramas taínos de la Cueva del Puente, luego snorkel sobre los corales protegidos de la Catalinita, frecuentados por tortugas verdes.

Villa Mella y el gagá. A 30 minutos al norte de la capital, asistimos a los ensayos de las Cofradías del Espíritu Santo, percusiones y cantos afrodominicanos heredados del Congo, clasificados como patrimonio inmaterial de la UNESCO en 2001.

Boca de Yuma y la Cueva de Berna. Almuerzo de pescado a la brasa con lambí entre los pescadores en la desembocadura del río Yuma, luego descenso a una gruta calcárea adornada con 300 pictogramas taínos, raramente visitada por grupos organizados.

Cuándo visitarla

El mejor período para visitar Santo Domingo y el Sureste se extiende de diciembre a abril: temperaturas de 24 a 29°C, humedad moderada, cielo despejado la mayor parte del día. Mayo y octubre son los dos meses más lluviosos, con aguaceros breves pero intensos al final de la tarde (acumulados mensuales de 150 a 200 mm alrededor de la capital). Evitamos programar salidas en barco hacia Saona entre finales de agosto y mediados de octubre, período de pico de la temporada ciclónica: estadísticamente, el 75% de las tormentas tropicales que afectan a la isla llegan en esta ventana.

El verano (junio a septiembre) sigue siendo practicable pero sofocante: 30 a 33°C con 80% de humedad, particularmente en Santo Domingo donde se siente el efecto de isla urbana. La costa de Bayahibe y Punta Cana, expuesta a los alisios, resulta más respirable que el interior. El mar permanece bañable durante todo el año, alrededor de 26 a 29°C según la estación.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 4 días para esta región: 2 días en la Zona Colonial y sus alrededores, 2 días en la costa este entre Bayahibe y el parque Cotubanamá. Los viajeros que deseen agregar Punta Cana, el interior de Higüey o los pueblos de pescadores de Boca de Yuma cuentan 6 a 7 días. Los dos puntos de entrada son el aeropuerto Las Américas (SDQ) en Santo Domingo y el aeropuerto internacional de Punta Cana (PUJ) en el extremo este, distantes 200 km es decir 2h30 por la autopista del Coral.

La región se combina lógicamente con la Cordillera Central (3h de ruta hacia Jarabacoa para la frescura de altura) o la Península de Samaná (4h hacia el noreste, ideal de enero a marzo para las ballenas jorobadas). El nivel de confort es elevado: hoteles boutique en la Zona Colonial, lodges junto al mar en Bayahibe, resorts todo incluido en Bávaro para quienes lo deseen. Es una región adecuada tanto para familias con niños (playas tranquilas, distancias cortas) como para viajeros interesados en la historia colonial y la cultura afrocaribeña. Los senderistas y aficionados al montañismo preferirán avanzar rápidamente hacia la Cordillera.