La importancia de la religión en Cambodge se atestigua en el lema del país « Nación – Religión – Rey ». Introducido por Jayavarman VII (1181-1218) en el reino Jemer, tras el hinduismo, el budismo theravada se convirtió en la religión oficial de Cambodge, practicado por el 96% de la población. Esta mayoría budista convive en paz con poco más del 2% de musulmanes (esencialmente de la etnia Cham), 1% de cristianos y algunas tribus montañosas (Jemeres Loeu) que practican el animismo. Por lo demás, la libertad de culto está inscrita en la Constitución cambodgiana.

El budismo jemer

Sin embargo, el budismo practicado por los cambodgianos es un sistema muy particular de creencias, basado en una simbiosis del budismo, el animismo y el brahmanismo. Si la palabra « animismo » asociada a las creencias populares se interpreta a menudo, a veces de forma errónea, como un conjunto de supersticiones, en el budismo jemer hace referencia a numerosas potencias cósmicas como divinidades que representan los elementos (aire, agua, etc.), genios como los neak ta protectores de la tierra y sus riquezas, o los espíritus de los antepasados. Así, la felicidad, la salud, la prosperidad y la organización de la vida cotidiana dependen de estas potencias cósmicas mientras que el budismo permite confiar en una próxima vida mejor. La resiliencia del pueblo jemer sin duda proviene de esta espiritualidad única.

La organización de la vida religiosa

En la práctica del budismo jemer, la vida religiosa es animada por los Achars de cada pagoda. El Achar es un laico cuya función es entonar las oraciones que deben recitar los fieles, ofician en las ceremonias e indican los gestos rituales. También decide sobre las ofrendas, actúa a veces como intermediario con las potencias cósmicas y puede elaborar e interpretar horóscopos. Los bonzos, a quienes se les prohíbe todo trabajo, son únicamente ejemplo de virtud y salmodian oraciones que permiten a cada uno encontrar el camino de su salvación. Los fieles adquieren méritos haciendo donativos (alimentos, ropa, dinero, flores, incienso, etc.) pero también participando en la construcción y mantenimiento de las pagodas. Se realizan numerosas ofrendas. Ante todo a Buda, la manifestación suprema de lo sagrado, que siempre es invocado en primer lugar, y luego a las divinidades del rico panteón jemer cuya protección se desea, en particular Indra, Vishnu, Shiva, Ganesha, animales naturales o míticos (cocodrilo, naga, garuda, etc.) y por supuesto diversos espíritus y genios.