A partir de 1964, dos años después de tomar el control del Partido Comunista Camboyano entonces llamado Partido Obrero de Kampuchea, Saloth Sâr y sus allegados, muchos de los antiguos miembros del Círculo Marxista parisino, eran plenamente conscientes de lo débil que era el peso político del partido, debido en gran medida a su clandestinidad e ilegalidad en Cambodge. Los cuadros decidieron entonces primero exiliarse en las zonas rurales y luego volverse hacia aliados internacionales de envergadura.

Sobre el terreno, y propagando simultáneamente una idea revolucionaria, identitaria y anticapitalista fuerte, los Jemeres Rojos aprenderían a gestionar a la población. Esto incluía particularmente un endurecimiento de los aspectos de seguridad y represivos que serían piedras angulares de su futuro gobierno.

Un desarrollo sumergido

Anque desde 1963 los líderes jemeres rojos se habían establecido, durante su exilio rural, en bastiones del país controvertidos por los vietnamitas, su voluntad fue bien la de distanciarse de esta tutela, considerando Saloth Sâr que a largo plazo eran pro-Sihanouk. Durante este período, el secretario general del partido, acompañado del comité directivo, se reunieron para determinar una línea de conducta que aprobara "todas las formas de lucha" contra el gobierno del jefe de Estado camboyano. Y después de haberse instalado en Hanói entre abril de 1965 y febrero de 1966, el futuro Pol Pot, sintiendo a los vietnamitas dubitativos sobre comprometerse totalmente en su favor, decidió acercarse a la China maoísta que consideraba más cercana a sus convicciones, y renombró secretamente al Partido Obrero de Kampuchea como Partido Comunista de Kampuchea (PCK). El deterioro de su estima por los vietnamitas y el cambio de denominación debían permanecer internos a los miembros del partido. Solo el Centro, núcleo dirigente jemer rojo, estaba informado. Muchos camboyanos conocían la existencia de una corriente comunista en el país, pero aquellos que conocían su estructura y su organigrama exacto se podían contar con los dedos de la mano.

Un acontecimiento amplificaría esta postura hermética y confirmaría que se trataba de una verdadera estrategia. Norodom Sihanouk, haciéndose muchas preguntas sobre su gobierno que había, a principios de la década, abierto a la mixidad política, amenazó a sus ministros de izquierda, Khieu Samphân, Hou Yuon y Hu Nim, con citaciones ante tribunales militares. El trío escapó en 1967 de la capital y se unió a ciertas bases del PCK, en las Cadenas de Cardamomo en particular. Varios medios de comunicación presintieron entonces que habían sido asesinados por los hombres de Sihanouk y un sentimiento de injusticia nació en la mente de muchos jóvenes activistas que organizaron manifestaciones, en Kampong Cham y Kandal, para honrar a estos "mártires". El PCK aprovechó entonces para comunicar por primera vez su pertenencia al partido y los presentó como "los tres fantasmas", los nuevos líderes del movimiento. Esto para darle cierta legitimidad. Pero el verdadero poder reposaba bien en manos de Saloth Sâr, Nuon Chea y Son Sen. Promovieron en esta época y solo dentro del PCK el término de Angkar, la organización.

Aliados de circunstancia

A partir de ese momento, era, en la mente de Saloth Sâr, tiempo de pasar a la acción sobre el terreno. Las primeras insurrecciones jemeres rojas comenzaron en enero de 1968, unidas gradualmente por aproximadamente 10.000 aldeanos camboyanos. De Kampot a Anlong Veng, del suroeste al norte, muchas guerrillas estallaron y aquellos a quienes se llamaba hasta entonces los Jemeres Rojos se convirtieron en insurgentes. El núcleo duro debía sin embargo ampliarse para invertir en más zonas del territorio, y a finales de año se registraban insurgentes en 12 de las 19 provincias del país. Ta Mok y So Phim fueron asignados respectivamente a las zonas suroeste y este. Los dos comandantes militares debían enfrentarse a la política de tierra arrasada orquestada por Lon Nol, el nuevo Primer Ministro de Norodom Sihanouk. Estas destrucciones de recursos y puntos estratégicos aislaban totalmente, entre otros, estas dos regiones controvertidas por los Jemeres Rojos que debían esperar largas semanas o incluso meses antes de ver llegar el más mínimo abastecimiento. La falta de recursos enfurecía en el terreno, pero entre bastidores la casta de alto rango del partido orquestaba su plan al milímetro.

Lon Nol, simpatizante de los Estados Unidos, destituyó a Norodom Sihanouk de su rol de jefe de Estado de Cambodge el 18 de marzo de 1970. Este último, decidido a recuperar su lugar, se dirigió a Pekín y se reunió con Phạm Văn Đồng, el Primer Ministro del Vietnam del Norte comunista, quien le pidió que se aliara con los Jemeres Rojos de Saloth Sâr. Esta solicitud era primordial y daba cuenta de la importancia que había adquirido el Partido Comunista de Kampuchea en plena guerra de Vietnam. Sus líderes, imbuidos de un fuerte sentimiento identitario nacionalista, siempre querían distanciarse poco a poco del Vietnam comunista. Pero la relación era beneficiosa para ambos. Sus insurrecciones se estancaban y los recursos escaseaban en ciertas provincias aisladas. Los vietnamitas podían proporcionarles los recursos, armas y municiones necesarias. A cambio, los Jemeres Rojos debían asegurar el acceso a la Pista Ho-Chi-Minh en el noreste de Cambodge. Esta ruta, que también pasaba por Laos, había permitido a los norvietnamitas abastecer a los combatientes que lideraban guerrillas en el sur del país, zona controlada por los estadounidenses.

Unas horas después, el 23 de marzo, Sihanouk anunció, en Pekín, la creación de un gobierno en el exilio, el Gobierno Real de Unidad Nacional de Kampuchea (GRUNK). Oficializado el 5 de mayo del mismo año, y reconocido por China, Cuba, Vietnam del Norte y Corea del Norte entre otros, contaría hasta 1975, y a través de sucesivas reorganizaciones, una pléyade de ministros jemeres rojos. En el mismo tiempo, el 23 de marzo, Sihanouk llamó, a través de un discurso, a todos los camboyanos a tomar las armas y librar guerrillas contra el régimen de Lon Nol. El discurso había sido previamente revisado y ligeramente modificado por el Primer Ministro chino Zhou Enlai, maoísta, y un cierto Saloth Sâr, presente también en Pekín pero oculto a los ojos de Sihanouk quien lo temía. Este último recibiría simplemente una carta de su parte expresando su apoyo, pero firmada por Khieu Samphân, Hou Yuon e Hu Nim, sus tres antiguos ministros y líderes oficiales del PCK.

Los Jemeres Rojos, que se organizaban siempre en la sombra, adquirieron entonces una importancia capital en el panorama geopolítico del sudeste asiático. Los apoyos y aportes financieros cada vez más considerables provenientes de China les permitieron ser más directos y estrictos en sus relaciones con Vietnam del Norte, que antes de 1972 los apoyaría totalmente. Estos últimos proporcionarían, además de los recursos ya asignados, formación militar a los simpatizantes insurgentes en las campañas pero también lucharían, bajo el patrocinio del PCK, para apoyarlos en su búsqueda de dominio territorial. En 1972, un tercio de la población camboyana, es decir 2 millones de habitantes, vivía bajo el control de los Jemeres Rojos.