Antes de que la civilización angkoriana se extendiera, el Sudeste Asiático se parecía más a un centro comercial que se extendía desde el Mediterráneo hasta China. Los comerciantes indios y chinos comenzaron a llegar a la región en mayor número, exponiendo a los pueblos autóctonos a sus culturas, aunque fue la cultura india la que echó raíces.

La cultura india, la religión (hinduismo y budismo), el derecho, la teoría política, la ciencia y la escritura se extendieron por la región durante varios siglos y fueron adoptadas gradualmente por los estados existentes.

El Pre-Angkor: Funan y Chenla

Durante el pre-Angkor, el Cambodge está compuesto por numerosos estados principescos, a menudo limitados a una ciudad fortificada, que se combaten entre sí para ampliar su territorio. Dos poderes dominaban la región: el Estado indio de Funan, centrado en el sur de Vietnam y el Cambodge, y el Estado de Chenla en el norte del Cambodge.

A partir del siglo VI, mientras Funan comenzó a declinar, Chenla y el pueblo Mon conquistaron el territorio de Funan marcando el comienzo del período pre-angkoriano.

El tercero y último rey de un Chenla unificado, Isanavarman I, construyó los templos pre-angkorianos de Sambor Prei Kuk cerca de la moderna ciudad de Kampong Thom.

Por cierto, si viaja a Siem Reap desde Phnom Penh por carretera, pasará por Kampong Thom donde es posible hacer un desvío a estas ruinas pre-angkorianas.

Bajo el sucesor de Isanavarman I, Chenla se desintegró en pequeños estados beligerantes que se hacían la guerra. Fue brevemente reunificado bajo Jayavarman I a mediados del siglo VII, para colapsar nuevamente después de su muerte. Según los relatos tradicionales, Chenla finalmente se dividió en dos estados o alianzas rivales, «Land Chenla» en el norte del Cambodge y sur de Laos, y «Water Chenla» centrado más al sur en Kampong Thom.

El comienzo de la era angkoriana

Jayavarman II, antiguo príncipe jemer y guerrero, es el primer rey de la era angkoriana. Alrededor del 790, después de una larga estancia en la corte real de Java, regresa al Cambodge para unificar los estados entre sí. Después de numerosas batallas y alianzas, en 802, declara un «Kambuja» soberano y unificado bajo un solo líder. Legitima su «realeza universal» mediante el establecimiento de un culto real, el culto del dios-rey en su declaración en la montaña Kulen al norte de Siem Reap. A partir de entonces, el rey es la representación de Shiva, el dios supremo de la trinidad hinduista (Brahma, Shiva, Vishnu) y debe ser adorado como una divinidad.

Posteriormente, Jayavarman II continúa pacificando zonas rebeldes y ampliando su reino. Se establece en Roluos que se convierte en la primera capital y que nombra Hariharalaya en honor al dios combinado de Shiva y Vishnu. Reinó en Hariharalaya hasta su muerte en 850.

Treinta años después de su muerte, el rey Indravarman III construyó el templo de Preah Ko, el primer monumento importante del «Grupo de Roluos», en honor a Jayavarman II.

También construyó el primer gran Baray, un depósito de agua. Así se establecen las marcas definitivas de la realeza angkoriana: además del culto al rey, la construcción de templos y grandes proyectos de agua se convierten en una tradición real.

El hijo de Indravarman III, Yasovarman I, perpetúa la tradición de su padre construyendo el Baray oriental así como el último gran templo, Lolei, del «Grupo de Roluos» y el primer gran templo de la región de Angkor, Phnom Bakheng. Después de un enfrentamiento violento con su hermano por el trono, abandona el palacio real en Roluos en ruinas y traslada su capital, en 893, al nuevo Yasodharapura en Angkor. Con una excepción, la capital residiría en la región de Angkor durante los próximos 500 años.

El apogeo del imperio jemer

Un período de expansión territorial, política y comercial siguió al regreso a Angkor. La corte real construyó varios monumentos importantes incluyendo Ta Keo, Banteay Srey, Baphuon y Baray Occidental. Los reyes de la época ejercieron su poder militar; el rey Rajendravarman, por ejemplo, lideró campañas exitosas contra el enemigo oriental Champa a mediados del siglo X.

Después de nueve años de convulsión política, el rey Suryavarman I tomó el control del reino en 1010. Condujo a los jemeres a numerosas victorias militares importantes, en particular la conquista del Imperio Mon en el occidente, capturando gran parte de la Tailandia moderna y trayendo así todo el sector occidental del antiguo Funan bajo control jemer. Un siglo después, el rey Suryavarman II lideró varias campañas exitosas contra el enemigo oriental tradicional de los jemeres, Champa, en el centro y sur de Vietnam.

A principios del siglo XII, bajo Suryavarman II, el imperio estaba en su apogeo político y territorial. En su punto máximo, Suryavarman II realizó el monumento con la arquitectura más espectacular de Angkor, Angkor Wat, así como otros monumentos tales como Thommanon, Banteay Samre y Beng Melea.

Angkor Wat fue construido como el templo-estado de Suryavarman II y quizás como su templo funerario. De hecho, vastas escenas de batalla de sus campañas contra Champa están grabadas en los espléndidos bajorrelieves en la pared sur de Angkor Wat.

Hacia finales del siglo XII, debido a conflictos internos, estados rebeldes en las provincias y campañas infructuosas contra los vietnamitas, el imperio comienza a debilitarse. En 1165, durante un período turbulento en el que príncipes jemeres y chames conspiraban y combatían juntos y unos contra otros, un usurpador llamado Tribhuvanadityavarman se apodera del poder en Angkor.

En 1177 el usurpador fue asesinado en una de las peores derrotas sufridas por los jemeres a manos de los Chames. Champa, aliado con ciertas facciones jemeres, lanzó un ataque naval en Angkor seguido de un ataque terrestre. La ciudad es entonces atacada, quemada y ocupada por el pueblo Cham.

Jayavarman VII: el legendario

Los Chames controlaron Angkor durante cuatro años hasta que el legendario Jayavarman VII lanzó una serie de contraataques durante varios años. Después de la derrota Cham en 1181, Jayavarman VII fue declarado rey. Rompiendo con casi 400 años de tradición, convierte al budismo mahayana en la religión de estado e inicia grandes proyectos para construir los monumentos de Angkor.

La campaña de construcción de Jayavarman VII se desarrolló a un ritmo frenético. Cientos de monumentos fueron construidos en menos de 40 años. Las obras de Jayavarman VII incluyen los famosos rostros de piedra de Bayon, su capital Angkor Thom, los templos de Ta Prohm, Banteay Kdei y Preah Khan, y cientos de otros. Jayavarman VII también libró una lucha militar agresiva contra Champa. En 1190, capturó al rey Cham y lo llevó a Angkor. Anexionó todo Champa, ampliando así el imperio jemer hasta el sur de Vietnam.

La prodigiosa campaña de construcción de Jayavarman VII representa también el fin del imperio jemer ya que ningún otro gran monumento fue construido después de su muerte en 1220. Su sucesor, Indravarman II, continuó la construcción de algunos monumentos de Jayavarman VII con un éxito limitado.

El fin de una era

Aunque la construcción de monumentos se detuvo, la capital permanece muy activa durante años. El hinduismo hace su regreso bajo Jayavarman VIII a finales del siglo XIII, durante el cual la mayoría de los monumentos budistas de Angkor fueron desfigurados sistemáticamente. Miles de imágenes de Buda fueron removidas, algunas imágenes de Buda fueron groseramente transformadas en lingas hindúes y bodhisattvas. De hecho, puede ver ejemplos de esto en los templos de Ta Prohm y Preah Khan.

Jayavarman VIII también construyó el monumento final brahmánico en Angkor, la pequeña torre East Prasat Top en Angkor Thom. Después de la muerte de Jayavarman VIII, el budismo regresó a Cambodge pero bajo una forma diferente. En lugar del budismo Mahayana, el budismo Theravada echó raíces y sigue siendo la religión dominante en Cambodge hasta hoy.

Posteriormente, Angkor sufrió invasiones repetidas por los tailandeses provenientes del oeste. Después de un sitio de 14 meses en Angkor en 1431, el rey Ponhea Yat trasladó la capital de Angkor a Phnom Penh en 1432, principalmente para facilitar el comercio debido a la proximidad con el Mekong. Después de esta mudanza, la capital de Cambodge se trasladó varias veces, primero a Lovek luego a Oudong, antes de establecerse permanentemente en Phnom Penh en 1866.

Si bien la historia de la civilización jemer no se limita únicamente al período angkoriano y si Angkor no encarna por sí sola la riqueza, diversidad y grandeza del arte jemer, fueron estas las que fascinaron a los occidentales cuando descubrieron en 1860 la misteriosa capital enterrada bajo la vegetación. El libro de Henri Mouhot «Travels in Siam, Cambodge, Laos and Annam» contribuyó fuertemente a la fama de esta parte del mundo y al flujo de los primeros turistas.