Los grandes barays de Angkor
El baray representa un inmenso depósito de agua, una zona terrestre donde se levantaban diques para conservar este recurso tan preciado en la época angkoriana. Se construyeron templos en el centro de los barays, lo que resalta el carácter legendario y espiritual de estos conjuntos arquitectónicos. A partir del siglo IX, justo después del advenimiento del Imperio jemer en 802 por Jayavarman II, quien se proclamó chakravartin, o monarca universal, rey de reyes, en la cima del Phnom Kulen, liberando al pueblo jemer del yugo de la isla de Java, los constructores del imperio iniciaron sus espléndidos y masivos proyectos para otorgarle el esplendor que hemos llegado a conocer.
Un uso que aún genera debate
En la cultura popular, el baray servía evidentemente para la agricultura del pueblo jemer. La obra hidráulica podía llenarse gracias a los ríos desbordados o a las intensas lluvias del monzón. Permitía, ante todo, gestionar ese exceso de agua a veces demasiado abundante durante ciertas temporadas de lluvias prolongadas. Además, gracias a la pendiente natural del terreno pensada por los arquitectos al momento de la excavación, el agua podía, por un lado, verterse en canales que irrigaban los arrozales del país, especialmente en Angkor, la capital, y por otro, hacia el lago Tonlé Sap en caso de desbordamiento excesivo. Esta utilidad habría sido primordial durante las largas temporadas secas o los monzones que podían afectar puntualmente al Sudeste Asiático entre los siglos IX y XIV, y que a veces duraban mucho más de lo previsto. Una técnica inteligente que, dada la magnitud y el volumen de estos depósitos, debería haber funcionado de forma sostenible.
Entonces, la pregunta que se plantea es por qué las investigaciones recientes, en particular la de National Geographic en 2017, sostienen que esta capital, adelantada a su tiempo y probablemente la más poblada del mundo preindustrial con su millón de habitantes, pudo haber hecho caer a todo un imperio… por culpa del agua. Se ha abierto el debate para determinar si estos barays realmente sirvieron al imperio de esta forma, para gestionar las variaciones de lluvias o sequías que sufría el pueblo jemer, o si esto no es más que un mito. Una cosa sí está comprobada: el agua servía para legitimar a los diferentes reyes de Angkor y, por tanto, estaba ligada a la política y a la religión. ¿Pero hasta qué punto? Lo cierto es que, a finales del siglo XIV, Angkor sufrió, durante varios años consecutivos, terribles sequías y monzones torrenciales, sin descanso alguno. Estas lluvias brutales y frecuentes habrían provocado graves inundaciones repetidas durante varios años, provocando la erosión de diversas estructuras cercanas, en particular en la zona del río Siem Reap en Angkor Thom, o en los distintos barays y canales construidos en la capital. Estos canales quedaron obstruidos por edificios en ruinas que colapsaron en su cauce, bloqueándolo y provocando, de hecho, nuevas inundaciones. La lenta caída del Imperio jemer se concretó posteriormente con la invasión del Siam en 1430.
Los 4 barays más grandes aún intactos
PSe pueden plantear amplias cuestiones sobre su uso, pero su grado de importancia técnica o espiritual ya no está en duda. El sitio arqueológico de Angkor aún alberga hoy los cuatro barays más grandes del país. Solo dos conservan agua en su interior: los de Mebon Occidental y Jayataka, los dos más recientes. Jayataka está al borde del secado y ya ha sido invadido por la vegetación. Se llena un poco durante la temporada de lluvias, y nada más. A continuación, los cuatro están listados por orden cronológico de su construcción.
El primero de esta lista que fue erigido fue el Indratataka. Mide 3,8 km por 880 m y fue terminado en 889 por el rey Indravarman I. En esa época, Angkor no era la capital del imperio jemer, sino Hariharalaya, muy cercana, donde se construyó el baray, cerca del conjunto de templos de Roluos. El templo de Lolei reposa hoy en el centro de un Indratataka vacío.
Justo después del Indratataka se construyó el segundo gran baray: el Yashodharatataka o baray oriental. Casi cinco veces más grande que el primero, con 7,8 km de largo por 880 m de ancho. Cincuenta años después, se construyó en su centro el templo del Mebon Oriental.
El tercero y más grande baray de la historia de Camboya, de 8 km por 2,2 km, fue construido a principios del siglo XI bajo el reinado de Suryavarman I. Da una verdadera sensación de inmensidad, uno se pregunta cómo fue posible excavar un baray tan gigantesco. En su centro alberga una isla artificial donde se encuentran las ruinas del templo del Mebon Occidental.
Por último el cuarto y último de los grandes barays de Angkor es el Jayatataka. Fue construido por Jayavarman VII a finales del siglo XII. Sus dimensiones se estiman en alrededor de 2,5 km por 600 m. Se considera el baray del Preah Khan, adyacente al depósito, aunque es otro templo el que domina el baray en su centro: el Neak Pean.
